Après quelques emplettes à Astraden, mieux équipés et plus déterminés que jamais, nos aventuriers reprirent la route vers les montagnes, impatients de retrouver Albrecht à Blasindelle.
Le chemin les mena bientôt jusqu’aux collines de Hautegarde, un lieu normalement réputé pour ses vignobles et ses produits de qualité. Pourtant, à mesure qu’ils avançaient, quelque chose clochait : les oiseaux cessèrent de chanter, les feuilles restèrent immobiles, et une odeur de cendre mêlée à la terre humide s’insinua dans l’air comme un avertissement.
En franchissant un dernier tournant, ils découvrirent le village. Autrefois prospère, Hautegarde n’était plus qu’une ombre figée. Les champs étaient à l’abandon, leurs ceps desséchés, les puits scellés, les maisons ouvertes, dévorées par le silence.
Un chemin de boue noire menait à une grange éventrée d’où provenait un léger mouvement. À l’intérieur, les aventuriers trouvèrent un vieux vigneron blessé, recroquevillé sous des sacs de jute. Fiévreux, tremblant, il les observa d’abord avec effroi, avant qu’un fragile espoir n’éclaire son regard.
“La crypte de nos ancêtres… elle a été profanée…” Sa voix se brisa. “Depuis, rien ne pousse. Les enfants tombent malades. Nous avons fui… Mais si vous pouvez apaiser les morts, vous sauverez notre terre.”
L’homme se présenta comme Darrin de Hautegarde, dernier vigneron du hameau. Après l’avoir soigné, il guida les aventuriers jusqu’à la crypte. Alors qu’ils quittaient le village, un vent glacial descendit des hauteurs, assombrissant le soleil. Dans les collines, un murmure indistinct, presque un silence vivant, semblait provenir des profondeurs.
La crypte leur réserva bien des épreuves. Dès l’entrée, un Portail du Silence barrait le passage. Plus loin, une salle abritait quatre statues murmurantes, répétant des litanies oubliées. Puis vint la pièce du Jugement, et enfin un autel brisé, cœur de la malédiction.
Quatre statues murmurantes
C’est grâce à leur ingéniosité et leur persévérance que les aventuriers parvinrent à rompre le cycle de la malédiction et à restaurer l’équilibre. Dans l’autel, ils découvrirent un parchemin évoquant une Épée Scelleuse ainsi qu’un Cœur encore battant, ce dernier dont la signification reste obscure.
À leur sortie, les vignobles reprirent vie sous leurs yeux. La terre respirait à nouveau.
Le lendemain, après les chaleureux remerciements de Darrin, le groupe reprit la route. Ils marchèrent un jour et demi parmi les collines apaisées, jusqu’à apercevoir enfin, au détour d’un sentier, le village tant attendu :
Blasindelle, nichée dans le creux des montagnes — là où Albrecht leurs a promis de les attendre.